دیفرانسیل خودرو مکانیزمی است که چرخ های محرک چپ و راست (یا جلو و عقب) را قادر می سازد با سرعت های مختلف بچرخند. عمدتاً از چرخ دنده های نیم شفت چپ و راست، دو چرخ دنده سیاره ای و یک قفسه دنده تشکیل شده است. عملکرد این است که چرخهای چپ و راست را با سرعتهای متفاوتی در هنگام چرخش یا رانندگی در جادههای ناهموار بچرخانند، یعنی اطمینان حاصل شود که چرخهای محرک در هر دو طرف در حرکت غلتشی خالص هستند. دیفرانسیل برای تنظیم اختلاف سرعت بین چرخ های چپ و راست نصب شده است. در چهارچرخ محرک، برای راندن چهار چرخ، باید همه چرخ ها به هم متصل شوند. اگر چهار چرخ به صورت مکانیکی به یکدیگر متصل شوند، خودرو نمی تواند در هنگام رانندگی در یک پیچ با سرعت یکسان بچرخد. برای اینکه اساساً سرعت چرخش خودرو هنگام رانندگی در پیچ ثابت شود، باید یک دیفرانسیل متوسط برای تنظیم اختلاف سرعت بین چرخهای جلو و عقب اضافه شود. پرکاربردترین مورد در حال حاضر دیفرانسیل دنده مخروطی متقارن است.
اگر دیفرانسیل روی خودروی شما وجود نداشته باشد، دو چرخ به طور محکم در کنار هم قرار می گیرند و با سرعت یکسانی می چرخند. وقتی ماشین در حال چرخش است، چرخ ها به ناچار می چرخند و می لغزند. این امر باعث تسریع فرسودگی لاستیک، افزایش مصرف برق خودرو و فشار زیادی به محور می شود. برای اطمینان از اینکه چرخهای محرک در هر دو طرف همیشه در حالت غلتشی خالص قرار دارند، افراد به ترتیب از دو نیم محور برای اتصال چرخها در هر دو طرف استفاده میکنند و چرخهای محرک کاهنده اصلی، نیممحورها و چرخها را به حرکت در میآورند. هر دو طرف از طریق دیفرانسیل، به طوری که آنها می توانند با سرعت های زاویه ای مختلف بچرخند.
با این حال، دیفرانسیل عوارض جانبی خاصی را نیز به همراه دارد. یعنی زمانی که یکی از دو چرخ مقاومت زیادی داشته باشد، توان خروجی تماماً روی چرخ دیگر متمرکز می شود و در نتیجه تنها یک چرخ در حالت آرام آرام است. دیدن چرخ هایی که در گل و برف گیر کرده اند، امری عادی است.
بنابراین، برای مقابله با این ضعف دیفرانسیل، بسیاری از خودروها و خودروهای آفرود با کارایی بالا با استفاده از روشهای قفل مکانیکی یا الکترونیکی به قفل دیفرانسیل مجهز میشوند.
هنگامی که چرخهای محرک خودرو چسبندگی خود را از دست میدهند، دیفرانسیل ضعیف میشود یا اثر دیفرانسیل را از دست میدهد و قدرت به طور مساوی به چرخهای محرک توزیع میشود تا به خودرو کمک کند از مشکل خلاص شود. این همان چیزی است که ما اغلب به آن قفل دیفرانسیل می گوییم. قفلهای دیفرانسیل معمولی از نوع دندانهای و کلاچ چند صفحهای هستند و روشهای کنترل عملکرد دستی، کنترل سنجش گشتاور و کنترل هیدرولیک الکترونیکی است. دیفرانسیل تورسن یک استثنا است. دارای عملکرد قفل دیفرانسیل داخلی است و به مکانیزم کنترل خاصی نیاز ندارد. معمولاً به عنوان دیفرانسیل مرکزی استفاده می شود.